Itsesuuntautuvat kuulalaakerit on nimetty, koska ne voivat automaattisesti säätää akselin ja laakerin istukan välistä kohdistusvirhettä tietyssä määrin ja varmistaa siten laakerin normaalin toiminnan. Tämän toiminnon toteutuminen riippuu pääasiassa sen ainutlaatuisesta rakennesuunnittelusta ja vierintäelementtien joustavasta liikkeestä.
Itsesuuntautuvan kuulalaakerin ydinrakenne sisältää ulkorenkaan, sisärenkaan, vierintäelementit ja häkin. Niistä ulompi rengasrata on suunniteltu pallomaiseksi, mikä on avain automaattisen kohdistustoiminnon toteuttamiseen. Kun laakeriin kohdistuu ulkoisia kuormituksia ja akselin ja laakerin istukan välillä on epätasaisuus, ulkorenkaan kiertoradan pallomainen muoto sallii sen kallistua tietyssä määrin suhteessa sisärenkaaseen ja pallo pyörii vapaasti sisärenkaan välissä. ja ulkorenkaat sopeutuakseen tähän kallistettuun tilaan. Pallo kantaa käytön aikana kuorman siirtämisen, ja joustavan rullauksen ja pienen liukumisen ansiosta se säätää jatkuvasti asentoaan tasapainottaakseen sisä- ja ulkorenkaiden välisiä rakomuutoksia. Tämä dynaaminen säätömekanismi varmistaa, että laakeri pystyy ylläpitämään vakaan toimintatilan erilaisissa käyttöolosuhteissa, vähentää kohdistusvirheiden aiheuttamaa tärinää ja kitkaa ja pidentää siten laakerin käyttöikää.
Voitelu on välttämätön osa itsekohdistuvien kuulalaakereiden työtehokkuuden ja vakauden parantamiseksi entisestään. Voiteluaineet voivat vähentää suoraa kosketuspinta-alaa pallon ja kiskuradan välillä, pienentää kitkakerrointa ja poistaa kitkan synnyttämää lämpöä. Samaan aikaan järkevä voitelurakenne voi estää epäpuhtauksien pääsyn laakeriin pitäen sen puhtaana ja kuivana.
Itsesuuntautuvien kuulalaakereiden toimintaperiaate antaa sille monia etuja. Se voi automaattisesti kompensoida akselin ja laakerin istukan välisen kohdistusvirheen, mikä vähentää asennuksen ja säädön vaikeutta. Toiseksi alhaisen kitkan ja alhaisen melun ominaisuudet tekevät laakereista vakaampia ja hiljaisempia käytön aikana. Lisäksi nopea suorituskyky ja pitkä käyttöikä ovat myös yksi syy siihen, miksi itsesuuntautuvat kuulalaakerit ovat niin suosittuja.
